第１章 見えない月の導き
ウォンは右手で身体の横にかまえ、サンクは両手で正眼にかまえる。真剣な表情のウォンとは対照的に、サンクの顔には笑いが張りついていた。
「にやにやしやがって。馬鹿にしてんだろ……おまえこそ後で吠え面かくなよ！」
それが挑発だとはちらりとも考えず、ウォンは一気にサンクとの間合いを詰めた。大きく振りかぶった剣がサンクの脳天めがけて振り下ろされる。
しかしその時にはすでにサンクは剣の下になど居なかった。素早く身をかわして、ウォンの左側に動く。つまり剣を持っていない側だ。片手持ちなら、反対側には剣が届きにくい。
「げっ！」
あせったウォンはすぐに剣を返そうとするが、大振りしてしまったので大きなスキが生まれている。サンクにとっては絶好の機会だった。しかしサンクは正眼のかまえを解かずに、そのまますっと身を引いた。
同じようなことがさらに２度続いた。サンクは相変わらずにやにやしている。この時ようやく、ウォンはからかわれているのに気がついた。
「てんめぇ！ まじめに相手しやがれ！」
「おまえこそ、まじめにやる気はあるのかよ？」
「んだと？」
「さっきから馬鹿の一つ覚えみたいに、突進して正面からの大振りばっかり。これじゃ、どんなアホでもかわすのは簡単だし、そのスキをついて攻撃するのも楽勝だ。おまえ、本当に本気でやってるか？」
まじめな顔でそう聞き返されて、ウォンはますます頭に血がのぼった。
「大まじめだ！！」
その一撃は、これまでよりも格段に速い動作だった。油断していたサンクは、とっさに反応が遅れた。
――ギィン！
鋭い金属音とともに、サンクの剣が跳ね飛ばされる。
宙を飛んだ大剣は、ガツっと音を立てて、甲板の少し離れたところに突き刺さった。
「うおっしゃああああああ！」
ウォンは剣を持った手を高々とかざして、勝ちどきをあげた。汗だくの顔には、満面の笑みが浮かぶ。
「勝った勝った！ へへーんだ、ざまーみろ。油断してるからだぜ！」
くるりとサンクのほうへ振り向いた時、その笑顔が固まった。
「そのセリフ、そっくり返すぜ」
ウォンの鼻先に、サンクの短剣がぴたりと突きつけられていた。
「――な、ひ、卑怯だぞ！ そんなの、剣を飛ばされたんだからあんたの負けだろ！？ 潔く認めろよ！」
「そんな取り決めはしてないぜ？ おまえは確かに俺の剣を飛ばしたが、それだけだろ。とどめを刺してない。まあこの場合は寸止めだけどな。だから俺は、戦いの最中だってのにがら空きの背中を向けたおまえに反撃した。それだけさ」
あっさり言われる。
確かに、その通りだった。ウォンはとどめを刺していなかった。今さら気づいても遅すぎる。
「ははッ！ いい勉強になっただろ、坊主」
横で見ていたカイツが、笑いながらサンクの勝ちを宣言した。
サンクは短剣を腰の鞘におさめて、ウォンに向かって右手をさし出す。ウォンも、心底悔しそうな顔をしながら、右手を伸ばした。
「くそっ。確かにあんたの言う通りだよ。けどな！ 次はこうはいかねえからな！」
乱暴に握手しようとしたが、その手をバシっと叩かれる。不審に思ってサンクを見た。
「１０レータだよ、１０レータ。賭けただろ？ もう忘れたのかよ」
呆れ顔で言われて、ウォンも思い出した。そういえば、これは賭け試合だったのだ。とたんに顔色が悪くなる。
「あー、その、だな。金な。払うよ、払うけど、ちょっと今持ってねえんだよ。ははは。そうだ、ルツが持ってるから、ルツが払うよ」
「ルツ？ あの黒髪の姉ちゃんか？」
「金持ちっぽいから１０レータくらいどっかに隠し持ってるぜ、きっと」
そう言った瞬間、どん、という音とともにウォンが前につんのめった。頭から甲板に突っ伏す。
「あんたの金なんか１キューだってないって、教えてやらなかったかしら。いつまで学習しないの、この頭は」
ぐりぐりとその背中をかかとで踏みつけながら、いつの間に背後に忍び寄っていたのか、ルツが冷静に指摘した。そのままの態勢で、ルツはサンクを見る。
「残念ながら、この子には１０レータなんてとうてい払えないわよ」
どうするつもり？
そう、目で問いかける。
「おまえなあ、金がないくせに賭けになんか乗るんじゃねえよ！」
呆れ半分、怒り半分にサンクは言った。もちろんウォンに向かってだ。地べたに這いつくばっているウォンには、言い返す言葉もない。
「仕方ないな。なんか、担保になりそうな物でもいいぜ？ と言ってもたいして高そうなモノなんか持ってそうにないが……お、そのホルダーなんかでもいいな」
「だめよ。残念だけどそれはすでに私の物なの」
ルツが答えた。
「おまえ、すでに質草かかえてんのかよ！ それなのに賭けやがったのか！？」
もう怒る気も失せた様子で、サンクは肩をすくめた。
そこに、ラプラが口をはさんだ。今までずっと、すみの方で手足を伸ばしたり縮めたり、のんびり柔軟をして身体を動かしていたが、ウォンのところまで歩いてきてしゃがみこむと、こう言った。
「もう１度、ほかの人と１０レータを賭けて勝負したらどうだい？」
まるでおもしろいことを考えついた時の、いたずらっ子のような表情だった。
「その試合に勝ったら、巻き上げたお金を彼に渡せる。問題なしさ」
ウォンが、がばっと飛び起きた。
「それ、いい考えだな！ でもよ、あんたが相手になるのか？」
「いやあ俺は剣はあんまり強くないから」
へらへら笑ってラプラは断わり、かわりにラギの方を指した。
「彼はどうかな？ 剣を使うみたいだしね」
ラギは、となりの騒ぎなどまったく耳に入っていないかのように、相変わらず自分の型の動きに集中していた。
ウォンはずかずか近づいていって、声もかけずにラギの腕をつかんだ。
いや、つかもうとした。気がつくと、なぜかウォンの手はラギの左手首の少し先の空間を、むなしくつかんでいた。
「あ？」
ぱちりと目をしばたいたが、やはり自分の空のこぶしが見えるだけだ。そこでラギはウォンに気がついて、動きを止めた。にこりと笑いかける。
「どうかした？」
「あ、おう！ オレと勝負してくれ」
「だめ」
にこやかに断わられた。あんまり爽やかな断わり方だったので、ウォンは一瞬断わられたことに気がつかないくらいだった。はっとして、あわてて聞き返す。
「だめ？ だめって言ったのか？」
「そう。だめ。僕はまだ修業中の身だから、勝手に試合することは許されていないんだよ」
「なんだそりゃ。いいって、気にすんな！ ちょっと相手してくれればいいだけだから」
あっけらかんと言うウォンに、きっぱり首を振るラギ。笑顔のままだが、そこには強い意思があった。
「だめだよ。そんなことをしたら破門になってしまう。ほかの人をあたってくれないかな？」
へたに強い口調で言われるよりも、笑顔の方がよほど言い返しにくかった。だがここで言い負けたら、ほかに勝負になりそうな相手はいないのだ。ウォンも食い下がった。
「なあ、そこをなんとか頼むって。破門って言うけど、そんなの、言わなきゃばれやしねえよ。オレは誰にも言わねえから、いいだろ？」
だが、ラギも引かない。
「そういう問題じゃないんだよ。これは僕の問題。僕が自分で師匠についていくと決めて、自分でその言いつけを守っている。もし破れば、僕は自分で決めた師匠を自分で否定することになってしまう。そんなことはできないんだ。自分に嘘は、つきたくないからね」
それは決して厳しい言い方ではなかったが、ウォンの胸に深く刺さる言葉だった。
これ以上は言い募れない、そう思った時。
「じゃあ、君が勝手に斬りかかればいい」
またしてもラプラが助け船を出した。
「彼に向かって一方的に攻撃をしかければ、彼には立派な正当防衛の権利ができる。それなら、応戦しても破門の条件にはあたらないはずだよ」
「おお！ あんたって頭いいなぁー。よし、それでいいか？」
ウォンはラギに念を押した。今から斬りつけるから、ちゃんと防いで反撃してこいよ、と。無茶苦茶な話だったが、ウォンはどこもおかしいとは思わない。
ラギは苦笑したが、今度はだめとは言わなかった。
「負けた方が１０レータだからな！」
ここで初めて賭け金のことを口にして、ウォンは先ほどと同じように思いきり斬りかかった。
ラギの動作はゆっくりしていて、どちらかといえば雰囲気もおっとりしている。これなら楽勝だ、と頭のどこかで考えていたのを、ウォンは否定できない。
しかし、たとえそんな慢心がなかったとしても、ラギの次の動きは予想できなかっただろう。
「――へっ？」
三歩ほど、間合いがあったはずだった。だから少し踏み込みながら、剣を振り上げたのだ。ラギは剣を抜きもしないどころか、構えすらとらなかった。寸止めできなかったらやばいな、そう思いながらも、剣の速度はゆるめなかった。
まばたきすらしなかったはずだ。それなのに、気づいた時にはラギが自分のすぐ足元に重心を沈め、切っ先を背中に軽く押し当てていた。剣をいつ抜いたのかさえ、分からなかった。
「……うそだろ？」
ごくっと喉が鳴る。
ラギはゆっくりと立ち上がりながら、ウォンの背中から剣を離す。
「これで満足してもらえたのかな」
冗談ではない。なにが起きたかわからなかったのも不覚だが、それ以上に借金が倍に増えたことが大問題だった。
ウォンが暗い顔で頭を悩ませていると、ラギが笑顔で言った。
「ああ、お金の心配をしているんだね。１０レータか。気にしないでいいよ、僕は受け取れないから」
「え、なんでだよ？ そりゃあ助かるけど……」
「師匠から厳しく言われているから。『弱い者に剣をかざして金を奪うようなまねは、決してしてはならない』って」
憎らしいほど爽やかな笑顔だった。ラギには悪気などないのだろうが、暗に『弱い者』呼ばわりされたウォンは顔色を変えて叫んだ。
「払う！ ぜってー払うからな！ １０レータ、忘れんなよ！」
「いいや、受け取れない」
「ふざけんな！ 誰が弱いモンだ、誰が！？」
「どうしてもというなら、僕より強くなってから言うんだね。それまではどうしたって、君からのお金は受けとれないんだよ」
ごめんね。と、まっすぐな目で言われて、ウォンは最高に腹が立った。思わずつかみかかりそうになったのを、ラプラが羽交い締めにして止める。
「どうどう。落ち着いて、落ち着いて。負けは素直に認めなくちゃ」
「止めんな！ あいつに受け取らせなきゃ気がすまねえ！」
「受け取らせる金がどこにあるのよ？」
ウォンの興奮を一気に冷めさせるだけの力が、ルツの言葉にはあった。ラプラを手伝う形で、ルツもウォンの頭に手をそえた。その顔に、ちろっと冷たい一瞥を送る。
「これで、借金が２０レータになったわね。どうするつもり？」
同じことを、サンクも言いたかっただろう。思わず甲板を見わたして、ウォンは助けを求めた。
「言っておくが」
カイツが先に釘を刺す。
「ライモンは武器を使わないから、おまえの相手にはならないぜ。まあ仮に試合したとしても、十中八九おまえの負けだろうけどな」
「そうだな。俺も何度かやったことがあったが、あいつには一度も勝ててないからなぁ」
サンクにそう言われてしまっては、ウォンも無理を言うことはできない。
無言でぐるぐると悩んでいると、誰かが階段を上がってくる足音がした。
第１章 見えない月の導き